La historia de Sudafrica es muy larga en el tiempo, lo que se demuestra con la presencia de yacimientos paleoantropológicos que se cuentan entre los más antiguos de África, entre los que se encuentra el Homo habilis, el Homo Ergaster y el Homo Sapiens (el hombre moderno).

Se considera que los bosquimanos, afincados en esta región de Africa probablemente desde hace 100.000 años, son los primeros grupos humanos afincados. Los descendientes de estos nómadas de la Edad de Piedra, cazadores y recolectores de piel ocre de la tribu San y pastores de la tribu Khoikoi, que aún habitan la provincia del Cabo Oriental, fueron desplazados por poblaciones más avanzadas como los xhosa y los zulúes.

Si bien desde finales del siglo XV los europeos habían navegado cerca a las costas sudafricanas, solo en 1652 la Compañía Holandesa de las Indias Orientales estableció un pequeño asentamiento que se convertiría en la actual Ciudad del Cabo.

La ciudad se convirtió en colonia británica en 1806, provocando que los bóers, como se conoce a los colonos originarios que llegaron de Holanda, Flandes, Francia y Alemania, ante la prohibición británica del uso de esclavos, comenzaran a adentrarse hacia el norte y el este del territorio. Este avance de colonización boer o afrikaner desencadenó en una serie de conflictos entre ellos y los habitantes nativos de las regiones colonizadas, especialmente con los xhosa y los zulúes, por la posesión de la tierra.

La historia de Sudafrica desde el siglo XVII está plagada de guerras y batallas por la posesión de la tierra. No sólo entre boers y poblaciones locales, sino también entre británicos y boers, en las llamadas guerras anglo-boers.

Otro de los motivos que desencadaron estas guerras, fue el descubrimiento de yacimientos de diamantes y minas de oro, que provocaron el conflicto conocido con el nombre de Segunda Guerra Bóer, que enfrentó a británicos y bóers por el control de los recursos minerales del país. Aunque los bóers resultaron perdedores de la guerra, el Reino Unido concedió en 1910 una independencia limitada a Sudáfrica como colonia británica, con la creación de la Unión Sudafricana que comenzó su existencia  el 31 de mayo de 1910, como resultado de la consolidación de las colonias británicas en la región austral de África bajo un solo sistema de gobierno.